Ansia nei bambini: sintomi, tipi, cause e trattamenti

L'ansia nei bambini consiste nell'apparire di un'intensa sensazione di disagio senza una ragione oggettiva che la giustifichi, accompagnata da sentimenti di apprensione e pensieri reiterativi.

È una delle alterazioni psicologiche che si verificano più frequentemente durante l'infanzia. Recenti studi hanno dimostrato che il tasso di prevalenza di questo tipo di problemi psicologici nei bambini sarebbe tra il 9 e il 21%.

Caratteristiche dell'ansia nei bambini

Sintomi cognitivi e somatici

Le risposte ansiose comprendono sia sintomi cognitivi (riferiti al pensiero) che sintomi somatici (riferiti al corpo), che esprimono una sovraattivazione del sistema autonomo del cervello.

Nei bambini, le manifestazioni di ansia saranno diverse a seconda dello stadio di sviluppo in cui si trovano.

I bambini più piccoli

I bambini più piccoli tendono a mostrare comportamenti stridenti, attività eccessiva, richiamo dell'attenzione, difficoltà nei momenti di separazione e alterazioni affettive quando si addormentano.

In questi casi, una scarsa valutazione dei sintomi dell'ansia può spesso portare a diagnosi inadeguate come il disturbo da deficit di attenzione con o senza iperattività (ADHD) o il disturbo negativista ribelle.

I bambini più grandi

D'altra parte, i bambini più grandi (adolescenti e preadolescenti) hanno una maggiore capacità di descrivere le loro esperienze soggettive e sono in grado di provare certi sintomi come paura, nervosismo, tensione o rabbia, oltre a manifestare comportamenti inappropriati o anti-sociale.

L'ambiente è importante

Inoltre, nell'ansia infantile, l'ambiente in cui si sviluppa il bambino e, quindi, il contesto in cui esprime i suoi sintomi assume un'importanza particolare.

Mentre negli adulti questi fattori possono passare inosservati, un ambiente che influenza negativamente le risposte di ansia del bambino può causare problemi nel loro sviluppo.

Se un bambino esprime i suoi sintomi di ansia in un ambiente di compressione in cui genitori o assistenti sono in grado di utilizzare strategie che aiutano il bambino a gestire il loro nervosismo, il bambino sarà in grado di gestire in modo soddisfacente i loro stati d'ansia.

Tuttavia, se il bambino si sviluppa in un ambiente in cui è accusato dei suoi sintomi o è costretto ad affrontarli, quando ancora non ha le risorse personali necessarie per farlo, il suo sviluppo può essere notevolmente compromesso.

Tipi di disturbi d'ansia infantile

I manuali diagnostici in psicopatologia non presentano ancora una classificazione dettagliata dei disturbi d'ansia che possono verificarsi durante l'infanzia.

Questo fatto è spiegato perché la maggior parte dei disturbi d'ansia che si verificano durante l'infanzia di solito non si estendono durante lo stadio adulto, poiché i disturbi emotivi che i bambini presentano tendono a differenziarsi meno chiaramente di quelli presentati dagli adulti.

Tuttavia, allo stesso modo degli adulti, i bambini possono anche provare e soffrire di sintomi e disturbi d'ansia. In effetti, la prevalenza di queste alterazioni durante l'infanzia può raggiungere il 21%.

D'altra parte, se un bambino sperimenta frequentemente l'ansia, aumentano le probabilità di soffrire di un disturbo d'ansia nell'età adulta.

Successivamente, commenteremo i 7 disturbi d'ansia che si verificano più frequentemente e che sono più rilevanti nei bambini.

Disturbo d'ansia da separazione

Secondo alcuni studi, questo è il disturbo d'ansia più diffuso durante l'infanzia. L'ansia da separazione consiste nel provare eccessivi sentimenti di ansia quando il bambino deve separarsi dai suoi genitori o dalle figure di aiuto.

L'antipatia per la separazione dai genitori è di solito un fenomeno comune tra i bambini, quindi è considerata una risposta normale durante i primi mesi di vita.

Tuttavia, a partire dai 3-4 anni, il bambino ha già la capacità cognitiva di capire che separarsi dai propri genitori non significa perderli per sempre, quindi la sperimentazione dell'ansia eccessiva nella separazione da queste età configura un'alterazione psicologica.

Più nello specifico, i bambini con disturbo d'ansia da separazione spesso manifestano i seguenti sintomi quando si allontanano dai genitori:

Eccessiva preoccupazione o disagio quando separati.
La paura irrazionale di perdere i genitori o qualcosa di brutto accade a loro.
Resistenza ad andare in posti senza i loro genitori.
Resistenza di essere soli.
Avere incubi ripetuti su rapimenti, incidenti o perdite dei loro genitori.
Sintomi somatici: dolori addominali, vomito, nausea, palpitazioni, tremore o vertigini.

Disturbo dovuto a ipersensibilità sociale nell'infanzia

La caratteristica principale di questo disturbo è la tendenza a provare sensazioni di estrema ansia quando si relazionano o coincidono con estranei.

Nonostante il fatto che il contatto con estranei sia di solito una situazione molto spiacevole per la maggior parte dei bambini, nel disturbo di ipersensibilità sociale dell'infanzia il bambino sperimenta livelli anormalmente alti di ansia quando si verifica questa situazione.

Allo stesso modo, l'ansia che prova in queste situazioni lo porta sistematicamente a evitare il contatto con estranei e interferisce notevolmente nella sua vita sociale.

Quindi, il disturbo di ipersensibilità sociale non sarebbe definito dalla timidezza o dalla mancanza di predisposizione a relazionarsi con estranei, ma nello sperimentare uno stato in cui è totalmente stordito e governato dai loro sentimenti di ansia quando il bambino è esposto a questi situazioni.

Questo disturbo di solito appare all'inizio della scuola ed è spesso combinato con un forte desiderio di avere relazioni personali con familiari e amici, manifestando molti comportamenti di affetto e attaccamento a queste persone.

Disturbo d'ansia fobico

Come specificato nel manuale diagnostico ICD-10, il disturbo d'ansia fobico è una specifica psicopatologia dell'infanzia.

Le paure sono una manifestazione considerata normale durante l'infanzia. Ad esempio, molti bambini possono sperimentare paure o ansie durante il sonno o andare a dormire.

Allo stesso modo, durante queste situazioni in cui i bambini manifestano paure e paure, possono soffrire di illusioni percettive. Ad esempio, errori di riconoscimento di uno stimolo reale, quando percepire il cappotto appeso dietro la porta della stanza come un mostro quando c'è poca luce.

Tuttavia, queste paure sono considerate normali e non costituiscono un disturbo d'ansia.

Parliamo di fobie quando le paure irrazionali in certe situazioni e oggetti sono accompagnate da un'elusione dello stimolo che causa paura, provoca molta ansia e interferisce con il funzionamento quotidiano del bambino.

Questo tipo di fobie include le paure per gli animali, i fulmini, le tenebre, il volo, il medico o gli spazi chiusi.

Disturbo dell'elusione scolastica

In questo disturbo, il bambino sperimenta una paura irrazionale della scuola, che produce una sistematica elusione di queste situazioni e, quindi, un assenteismo totale o parziale.

Di solito l'insorgenza di questo disturbo è solitamente graduale, il bambino non inizia a evitare completamente la scuola in una sola volta. Allo stesso modo, colpisce di solito i bambini tra gli 11 e i 14 anni, anche se può essere visto già nei bambini più piccoli.

In generale, la mancanza di frequenza scolastica dovuta alla paura e all'antipatia di queste situazioni è di solito un'indicazione sufficiente per considerare la possibilità che il bambino sia affetto da un disturbo d'ansia e indirizzarlo ai servizi di salute mentale.

Fobia sociale

La fobia sociale di solito si manifesta negli adolescenti ed è caratterizzata dall'ansia eccessiva sulla possibilità di dire qualcosa o di agire in un certo modo che può essere umiliante o imbarazzante.

In questo modo, l'adolescente comincia a evitare di fare qualsiasi attività di fronte ad altre persone a causa dell'ansia eccessiva che presenta in quelle situazioni e della paura che debba vergognarsi di fronte agli altri.

Azioni come parlare, mangiare, scrivere, andare alle feste o parlare con figure di autorità sono spesso molto temute al punto che la persona non è in grado di eseguirle.

Disturbo d'ansia generalizzato

L'ansia generalizzata è caratterizzata da nervosismo e ansia eccessiva, alcuni pensieri di preoccupazione estrema e incontrollata che si verificano per gran parte della giornata, per diverse settimane.

Le preoccupazioni spesso ruotano attorno a un gran numero di aspetti e sono solitamente accompagnate da sintomi fisici come tachicardia, sudorazione, secchezza delle fauci, tremori, ecc.

Allo stesso modo, l'ansia è presentata in modo generalizzato e costante e non è limitata a una situazione particolare. L'ansia generalizzata di solito appare più negli adulti, ma i bambini possono anche soffrirne.

Disturbo di panico

Infine, il disturbo di panico consiste nel testimoniare la crisi d'ansia in modo ricorrente e inaspettato.

Queste crisi si basano su episodi di paura estrema che iniziano bruscamente e provocano sintomi quali la paura di morire o perdere il controllo, palpitazioni, sensazione di soffocamento, sudorazione eccessiva, tremori, vertigini, nausea e altri segni fisici di ansia.

Questo disturbo potrebbe essere molto rilevante tra i bambini. Studi recenti mostrano che fino al 16% dei giovani tra i 12 ei 17 anni potrebbe soffrire di un episodio di questo tipo.

Cause di ansia nei bambini

I problemi di ansia sono spiegati oggi dal modello causale di vulnerabilità da stress. Secondo questo modello, i bambini che soffrono di questo tipo di disturbo psicologico avrebbero una serie di fattori predisponenti o di rischio per soffrire di un disturbo d'ansia.

Tuttavia, il disturbo non si manifesterebbe fino alla comparsa di un fattore ambientale che potrebbe innescare la presentazione di ansia.

I fattori che possono essere coinvolti con i disturbi d'ansia infantile sono:

Fattori genetici e costituzionali.
Temperamento e carattere del bambino.
Stile educativo e cura dei genitori.
Eventi di vita stressanti.
Ambiente sociale sfavorevole

trattamento

Il trattamento dell'ansia di solito ospita sia interventi psicosociali che interventi psicofarmacologici. Tuttavia, nei bambini è normale ricorrere ai farmaci solo in casi molto gravi che richiedono una certa stabilizzazione prima di iniziare con la psicoterapia.

In generale, i trattamenti di psicoterapia di solito includono:

Trattamento per diminuire la risposta fisiologica

Esercizi di rilassamento
Esercizi di drammatizzazione
Aumento delle attività piacevoli per il bambino.

Migliora la risposta affettiva del bambino.

Aumento della fiducia in se stessi
Aumento dell'autostima
Intervento in possibili problemi affettivi.

Trattamento cognitivo

Cambia lo stile cognitivo di considerare la situazione come una minaccia.
Stabilire una connessione tra ansia e pensiero in modo comprensibile per il bambino.
Psicoeducare il bambino in modo tale che sia in grado di attribuire le sue emozioni a se stesso e non all'ambiente o agli agenti esterni, in modo che veda che è lui a creare i propri sentimenti.
Cambiare le frasi da "questa situazione mi rende nervoso" a "Mi innervosisco in questa situazione".
Per provocare sentimenti di ansia in una situazione naturale per rendere consapevoli i pensieri di paura e la sua relazione con le emozioni.

Migliora il comportamento che il bambino evita

Esporre il bambino alle situazioni temute per poter lavorare la sua ansia in contesti reali.
Insegna al bambino a controllare la sua ansia esponendolo a situazioni di paura.
Addestrare il bambino a strategie di coping specifiche per la situazione temuta.
Sviluppa l'auto-osservazione dello sfondo, del comportamento e dei pensieri attraverso registrazioni comportamentali in situazioni temute.

Psicoeducazione dei genitori del bambino

Insegna ai genitori come dovrebbero rispondere all'ansia del bambino.
Insegnagli a non danneggiare l'autostima del bambino a causa dei loro problemi di ansia.
Insegnagli a non accettare come validi i pensieri ansiosi del bambino.
Insegnagli a offrire spazi di calma e tranquillità al bambino.