Pleistocene: caratteristiche, suddivisioni, geologia, clima, flora e fauna

Il Pleistocene è la prima divisione geologica del periodo quaternario. Era caratterizzato dalle basse temperature che coprivano il pianeta e dall'apparizione di grandi mammiferi, come il mammut. Allo stesso modo, questa volta è di riferimento obbligatorio quando si studia l'evoluzione della specie umana, poiché fu durante il Pleistocene quando apparvero gli antenati dell'uomo moderno.

Il Pleistocene è una delle divisioni geologiche più studiate con il maggior numero di reperti fossili, quindi le informazioni disponibili sono piuttosto ampie e affidabili.

Caratteristiche generali

durata

Il Pleistocene iniziò circa 2, 6 milioni di anni fa e si concluse alla fine dell'ultima era glaciale intorno al 10.000 aC

Piccolo spostamento dei continenti

Durante questo periodo, la deriva dei continenti era molto piccola ed è rimasta così da allora. Già a quel tempo, i continenti occupavano le posizioni che hanno oggi, così che la distribuzione della Terra non ha subito grossi cambiamenti.

Predominanza delle basse temperature

Il clima del Pleistocene era un susseguirsi di cicli glaciali, il che significa che c'erano periodi di glaciazioni, seguiti da altri in cui le temperature aumentavano, note come periodi interglaciali. Fu così per tutto il Pleistocene, fino alla fine dell'ultima era glaciale, conosciuta come Würn.

Gran parte del pianeta era coperto di ghiaccio

Secondo le informazioni raccolte dagli specialisti, circa il 30% del pianeta era coperto di ghiaccio in modo perenne durante questo periodo. Le aree rimaste in quel modo erano principalmente i poli.

Al Polo Sud, l'Antartide era completamente ricoperta di ghiaccio, come è oggi, e al Polo Nord, anche le terre del Circolo Polare Artico erano coperte.

megafauna

Durante l'epoca del Pleistocene, i grandi mammiferi come il mammut, i mastodonti e il megatherium, che praticamente dominavano i paesaggi del pianeta, vivevano nel loro massimo splendore. La sua caratteristica principale era la sua grande dimensione.

Sviluppo umano

Nel Pleistocene si svilupparono gli antenati dell'uomo moderno ( Homo sapiens ), come Homo erectus, Homo habilis e Homo neanderthalensis .

geologia

Durante l'epoca del Pleistocene non c'era molta attività dal punto di vista geologico. La deriva dei continenti sembra aver rallentato rispetto ai periodi precedenti. Secondo gli specialisti, le placche tettoniche su cui si insediano i continenti non si sono mosse più di 100 km l'una dall'altra.

I continenti erano praticamente già nelle posizioni che occupano oggi. Anche le aree che oggi sono sommerse sotto il mare erano in superficie, formando ponti tra i continenti.

Questo è il caso dell'area che oggi è conosciuta come lo Stretto di Bering. Oggi è un canale idrico che collega l'Oceano Pacifico con l'Oceano Artico. Tuttavia, durante il Pleistocene era una striscia di terra che collegava la punta più occidentale del Nord America con la punta più orientale dell'Asia.

Il Pleistocene era anche caratterizzato dall'abbondanza del fenomeno conosciuto come glaciazione, attraverso il quale la temperatura del pianeta diminuiva notevolmente e gran parte dei territori dei continenti erano coperti di ghiaccio.

Gli specialisti hanno verificato che durante questo periodo l'Antartide era totalmente coperto da un cappuccio polare, come accade attualmente.

Inoltre, è noto che lo strato di ghiaccio che si è formato in alcune zone dei continenti potrebbe raggiungere uno spessore di diversi chilometri, tra 3 e 4 km.

Effetti geologici delle glaciazioni

Come conseguenza delle molte glaciazioni che il pianeta sperimentò durante questo periodo, la superficie dei continenti fu influenzata da un processo erosivo. Allo stesso modo, i corpi idrici esistenti all'interno dei continenti furono modificati, anzi ne emersero di nuovi con la fine di ogni glaciazione.

Diminuzione del livello del mare

Nel Pleistocene, il livello del mare diminuì notoriamente (circa 100 metri). La causa principale di questo era la formazione dei ghiacciai.

È importante ricordare che durante questo periodo ci furono molte glaciazioni, quindi la formazione dei ghiacciai era abbastanza comune. Questi ghiacciai hanno causato questa diminuzione del livello del mare, che sarebbe tornata durante i periodi interglaciali.

Come previsto, quando c'è stata un'era glaciale, il livello del mare è sceso. Quando rimase e ci fu un periodo interglaciale, il livello del mare aumentò.

Ciò ha portato alla formazione di strutture chiamate da specialisti come terrazze marine, che hanno l'aspetto di gradini sulle coste.

Lo studio di queste terrazze marine è stato di grande importanza nel campo della geologia, poiché ha permesso agli specialisti di dedurre, tra le altre cose, la quantità di glaciazioni che si sono verificate.

Corpi d'acqua durante il Pleistocene

La configurazione del pianeta Terra era molto simile a quello che è oggi. In tal modo gli oceani e i mari erano praticamente gli stessi.

Ecco come l'Oceano Pacifico era ed è ancora il più grande specchio d'acqua del pianeta, occupando lo spazio tra il continente americano e l'Asia e l'Oceania. L'Oceano Atlantico era il secondo oceano più grande, situato tra l'America e i continenti africano ed europeo.

Verso il Polo Sud si trova l'Oceano Antartico e nel Polo Nord l'Oceano Artico. In entrambe le temperature sono molto basse e sono anche caratterizzate dalla presenza di ghiacciai e iceberg.

L'Oceano Indiano si trova nello spazio tra la costa orientale dell'Africa e la penisola malese e l'Australia. A sud si collega con l'Oceano Antartico.

I corpi idrici che subirono alcune modifiche durante il Pleistocene erano quelli che si trovavano all'interno dei continenti, poiché, grazie alle glaciazioni e allo scioglimento degli strati di ghiaccio che coprivano certe aree dei continenti, i laghi e i fiumi potrebbero essere seriamente modificati. Tutto questo secondo le prove raccolte dagli specialisti in materia.

tempo

Il Pleistocene era un'epoca geologica che, per alcuni specialisti, dovrebbe essere conosciuta come l'era glaciale. Per altri, questa denominazione è errata, poiché nel Pleistocene si susseguivano una serie di glaciazioni, tra le quali vi erano periodi in cui le temperature ambientali salivano, conosciute come interglaciares.

In questo senso, il clima e le temperature ambientali erano oscillanti durante tutto il tempo, sebbene le temperature non aumentassero così tanto come in altri periodi della storia geologica terrestre.

Le condizioni climatiche osservate nel Pleistocene sono una continuazione del clima dell'epoca precedente, il Pliocene, al termine del quale le temperature del pianeta scendevano considerevolmente.

In questo senso, le principali caratteristiche del clima del Pleistocene sono state le glaciazioni che si sono verificate, così come la formazione di spessi strati di ghiaccio sulla superficie dei continenti.

Quest'ultimo è stato osservato principalmente nelle strisce di terra più vicine ai poli. L'Antartide durò quasi tutto il tempo coperto di ghiaccio, mentre gli estremi settentrionali dei continenti americano ed europeo erano coperti di ghiaccio durante le glaciazioni.

Durante il Pleistocene si verificarono quattro glaciazioni, separate l'una dall'altra da periodi interglaciali. Le glaciazioni ricevono un nome diverso nel continente europeo e nel continente americano. Questi erano i seguenti:

• Günz: conosciuto con questo nome in Europa, in America è conosciuto come la glaciazione del Nebraska. Fu la prima glaciazione registrata nel Pleistocene. Finì 600.000 anni fa.
• Mindel: conosciuto nel continente americano come la glaciazione del Kansas. È successo dopo un periodo interglaciale di 20.000 anni. È durato 190.000 anni.
• Riss: terza glaciazione di questo tempo. È conosciuto in America come la glaciazione dell'Illinois. Ha avuto la sua fine 140.000 anni fa.
• Würm: è conosciuto come l'era glaciale. Nel continente americano è chiamata la glaciazione del Wisconsin. Ha avuto il suo inizio 110.000 anni fa e si è conclusa approssimativamente nell'anno 10.000 aC

Alla fine dell'ultima era glaciale, è iniziato un periodo postglaciale che si è esteso al presente. Molti scienziati ritengono che il pianeta sia attualmente in un periodo interglaciale e che sia probabile che in un altro milione di anni si scateni un'altra glaciazione.

flora

La vita in questo periodo era piuttosto varia, nonostante i limiti climatici osservati con le glaciazioni.

Durante il Pleistocene sul pianeta c'erano diversi tipi di biomi, limitati a certe aree. In tal modo che le piante sviluppate fossero quelle di ciascun bioma. È importante notare che molte di queste specie di piante sono sopravvissute fino ad oggi.

Verso l'emisfero nord del pianeta, all'interno del circolo polare artico si sviluppò il bioma della tundra, che si caratterizza perché le piante che vi crescono sono piccole. Non ci sono alberi grandi e frondosi. I licheni sono un tipo caratteristico di vegetazione di questo tipo di bioma.

Un altro bioma che è stato osservato nel Pleistocene e che persiste ancora è la taiga, la cui forma vegetale predominante sono gli alberi di conifere, che a volte raggiungono grandi altezze. Secondo i reperti fossili, è stata apprezzata anche la presenza di licheni, muschi e alcune felci.

Allo stesso modo, il bioma è apparso in prati temperati, in cui sono state osservate piante come le erbe.

Nell'interno dei continenti, in luoghi dove le temperature non erano così basse, prosperarono forme vegetali come grandi alberi, che in seguito formarono grandi foreste.

Vale la pena notare l'emergere di piante di tipo termofilo. Queste sono solo piante che hanno gli adattamenti necessari per resistere a livelli estremi di temperatura. Come previsto, le temperature a cui dovevano adattarsi erano fredde, ben al di sotto dello zero.

In questo stesso ordine di idee, durante questo periodo sono emersi anche gli alberi a foglie caduche, che hanno perso le foglie in determinati periodi di tempo, specialmente durante le stagioni più fredde.

È importante notare che con ogni glaciazione avvenuta, il paesaggio è cambiato un po 'e durante i periodi interglaciali sono emerse nuove forme di piante.

natura

Durante il Pleistocene, i mammiferi continuarono ad essere il gruppo dominante, mantenendo in questo modo l'egemonia iniziata in epoche precedenti. Uno degli aspetti più importanti della fauna del Pleistocene fu l'emergere della cosiddetta megafauna. Questi non erano altro che grandi animali, che erano anche in grado di resistere alle basse temperature prevalenti in quel momento.

Allo stesso modo, altri gruppi che hanno continuato la loro diversificazione durante questo periodo sono stati uccelli, anfibi e rettili, molti dei quali sono rimasti fino ad oggi. Tuttavia, come descritto sopra, i mammiferi erano i re di questa era.

megafauna

Era costituito da grandi animali. Tra i rappresentanti più conosciuti di questo gruppo ci sono il mammut, il megatherium, lo smilodon e l'elasmotherium, tra gli altri.

Mammut

Appartenevano al genere Mammuthus. In apparenza erano molto simili agli elefanti che esistono oggi. Quando apparteneva all'ordine Proboscidea, la sua caratteristica più rappresentativa era il grande prolungamento nasale, che viene chiamato colloquialmente come un corno, il cui vero nome è proboscide. Allo stesso modo, i mammut avevano lunghe zanne appuntite che avevano una caratteristica curvatura che li orientava verso l'alto.

A seconda che fossero vicini o lontani da zone con temperature più basse, il loro corpo era coperto da una folta pelliccia. Le sue abitudini alimentari erano erbivore.

I mammut si estinsero nell'epoca successiva, l'Olocene. Tuttavia, l'abbondante documentazione sui fossili ha permesso di conoscere molto su questa specie.

Megatherium

Appartenente all'ordine Pilose, il Megatherium era imparentato con gli attuali bradipi.

Era uno degli animali più grandi che popolavano la terra. Avevano un peso medio di 2, 5-3 tonnellate e misuravano circa 6 metri di lunghezza. I fossili raccolti confermano che le loro ossa erano abbastanza robuste.

Come gli attuali bradipi, avevano artigli molto lunghi, con cui potevano scavare in cerca di cibo. Erano erbivori e credevano di essere soli.

Il suo corpo era coperto da uno spesso strato che lo proteggeva dal freddo intenso. Ha vissuto in Sud America.

Smilodon

Appartenevano alla famiglia dei Felidae, quindi sono considerati parenti degli attuali felini. La sua caratteristica più notevole, oltre alle sue grandi dimensioni, erano le due lunghe zanne che scendevano dalla mascella superiore. Grazie a questi, smilodon è conosciuto in tutto il mondo come "tigre dai denti a sciabola".

Secondo i fossili raccolti, si ritiene che i maschi di questa specie possano raggiungere fino a 300 kg di peso. Per quanto riguarda il loro habitat, vivevano principalmente in Nord America e in Sud America. Il sito dove è stata recuperata la più grande quantità di fossili smilodon è Rancho La Brea in California, Stati Uniti.

Elasmotherium

Era un grande mammifero, appartenente alla famiglia dei Rhinocerotidae, legato agli attuali rinoceronti. Il suo elemento caratteristico era un grosso corno che sporgeva dal suo cranio e che a volte poteva raggiungere anche i 2 metri.

Era erbivoro e si nutriva prevalentemente di erba. Come gli altri mammiferi del tempo, il suo enorme corpo era coperto da una folta pelliccia. Abitava l'area dell'Asia centrale e le steppe russe.

Evoluzione dell'essere umano

Durante il Pleistocene la specie umana cominciò a svilupparsi nell'uomo moderno. I diretti antenati dell'essere umano erano Homo habilis, Homo erectus e Homo neanderthalensis.

L'homo habilis è stato caratterizzato dall'iniziare a fabbricare e utilizzare strumenti semplici, probabilmente fatti di pietra e metallo. Allo stesso modo, costruì delle capanne e formò degli insediamenti. Le sue abitudini erano sedentarie.

Più tardi, emerse Homo erectus . Questo aveva una distribuzione più ampia di quella dell'Homo habilis . I fossili sono stati trovati non solo in Africa, ma anche in Europa, Oceania e Asia. Sono stati i primi a sviluppare un certo senso di convivenza sociale. Hanno stabilito gruppi per vivere nella società.

L' Homo neanderthalensis aveva un cervello leggermente più grande dell'attuale essere umano. Il suo corpo ha sviluppato alcuni adattamenti al freddo. Tuttavia, ha fatto ricorso al suo ingegno per proteggersi, facendo tute con pelli di animali. Secondo quanto noto, Homo neanderthalensis aveva una certa organizzazione sociale, oltre a una comunicazione verbale rudimentale.

Alla fine l'uomo moderno fece la sua comparsa, l' Homo sapiens . La sua caratteristica principale è lo sviluppo ampio che ha raggiunto il suo cervello. Questo gli ha permesso di sviluppare attività come la pittura e la scultura. Allo stesso modo, ha stabilito una società in cui vi è una marcata gerarchia sociale.

divisioni

Il Pleistocene è diviso in quattro epoche:

• Gelasiense: iniziato 2, 5 milioni di anni fa e culminato 1, 8 milioni di anni fa.
• Calabrese: iniziò 1, 8 milioni di anni fa fino a 0, 7 milioni di anni fa.
• Ionio: inizio 0, 7 milioni di anni fa a 0, 12 milioni di anni fa.
• Tarantiense: iniziato a 0, 12 anni fa e esteso fino all'anno 10.000 aC