Encefalite limbica: sintomi, tipi e cause

L'encefalite limbica è una malattia che si verifica a causa di un'infiammazione del cervello che è solitamente caratterizzata da compromissione della memoria sub-acuta, sintomi psichiatrici e convulsioni.

Questa patologia si verifica a causa del coinvolgimento della regione mediale dei lobi temporali. Soprattutto, l'infiammazione cerebrale sembra essere eseguita sull'ippocampo, un fatto che si traduce in molteplici fallimenti della funzione mnesica.

L'encefalite limbica può essere causata da due condizioni principali: infezioni e disturbi autoimmuni. Riguardo a quest'ultimo fattore, sono stati descritti due tipi principali: encefalite limbica paraneoplastica e encefalite limbica non paraneoplastica.

Di tutti i tipi, l'encefalite limbica paraneoplastica sembra essere la più diffusa. La presentazione clinica di questa patologia è caratterizzata dall'incorporazione di manifestazioni cognitive e neuropsichiatriche (cambiamenti dell'umore, irritabilità, ansia, depressione, disorientamento, allucinazioni e alterazioni comportamentali).

In questo articolo esaminiamo le principali caratteristiche di questa malattia. Vengono discussi i diversi tipi di encefalite limbica e vengono discussi i fattori che possono causare la comparsa di questa entità neurologica clinica.

Caratteristiche dell'encefalite limbica

L'encefalite limbica (EL) è un'entità neurologica clinica che è stata descritta per la prima volta nell'anno 1960 da Brierly e dai suoi colleghi.

L'accertamento diagnostico di questa patologia è stato eseguito descrivendo tre casi di pazienti con encefalite subacuta che presentavano un coinvolgimento predominante nella regione limbica.

Tuttavia, la nomenclatura dell'encefalite limbica con cui queste condizioni sono conosciute oggi è stata giudicata da Corsellis e dai suoi collaboratori tre anni dopo la descrizione della patologia.

Le principali caratteristiche cliniche dell'EL sono la perdita subacuta della memoria a breve termine, lo sviluppo di una sindrome demenziale e l'affezione infiammatoria della sostanza grigia limbica associata al carcinoma bronchiale.

L'interesse per EL ha registrato un forte aumento negli ultimi anni, il che ha permesso di stabilire un quadro clinico più dettagliato.

In questo senso, al momento attuale diverse indagini scientifiche hanno concordato che le principali alterazioni di questa patologia sono:

1. Disturbi cognitivi, specialmente nella memoria a breve termine.
2. Condizione di crisi convulsive.
3. Stato di confusione generalizzata.
4. Condizione di disturbi del sonno e disturbi psichiatrici di vario tipo come depressione, irritabilità o allucinazioni.

Tuttavia, di questi principali sintomi dell'EL, l'unico dato clinico caratteristico dell'entità è lo sviluppo sub-acuto del deficit di memoria a breve termine.

Tipi di encefalite limbica

L'encefalite è un gruppo di malattie che si verificano a causa di infiammazione del cervello. Queste sono patologie abbastanza frequenti in alcune regioni del mondo che possono essere causate da diversi fattori.

Nel caso dell'encefalite limbica, sono state ora stabilite due categorie principali: la EL causata da fattori infettivi e la EL causata da elementi autoimmuni.

L'encefalite infettiva limbica può essere causata da un ampio spettro di organismi virali, batterici e fungini che colpiscono le regioni cerebrali del corpo.

D'altra parte, encephalitides limbici autoimmuni sono disordini originati da infiammazione del sistema nervoso centrale inizialmente causata dall'interazione di autoanticorpi. Successivamente, vengono esaminate le principali caratteristiche di ciascuna di esse.

Encefalite limbica infettiva

Entrambe le infezioni generali del sistema nervoso centrale e l'encefalite limbica possono essere causate da un'ampia varietà di germi virali, batterici e fungini. In effetti, l'eziologia virale è la più frequente di encefalite.

Tuttavia, tra tutti i fattori virali ce n'è uno particolarmente importante nel caso di EL, il virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1). Questo germe è la causa più comunemente implicata non solo dell'encefalite virale in generale, ma anche di EL.

In particolare, diversi studi indicano che il 70% dei casi di EL infettive sono causati da HSV-1. Soprattutto, questo germe svolge un ruolo molto importante nello sviluppo di encefalite limbica infettiva in soggetti immunocompetenti.

Al contrario, nelle persone immunocompromesse, in particolare le persone affette da virus dell'immunodeficienza umana (HIV) o soggetti sottoposti a trapianto di midollo osseo, possono presentare un'eziologia più varia dell'encefalite limbica.

In questi ultimi casi, l'EL infettiva può anche essere causata da virus herpes simplex di tipo 2 (HSV-2) e virus dell'herpes umano 6 e 7, senza che nessuno di questi sia molto più diffuso degli altri.

Indipendentemente dal germe coinvolto nell'eziologia della patologia, l'encefalite limbica infettiva è caratterizzata da una serie di manifestazioni comuni. Questi sono:

1. Presentazione sub-acuta di convulsioni.

2. Sperimentazione di aumento della temperatura corporea o febbre frequentemente.

3. Perdita di memoria e confusione.

Allo stesso modo, gli EL infettivi sono caratterizzati da una progressione dei sintomi leggermente più rapida rispetto agli altri tipi di encefalite limbica. Questo fatto provoca la sperimentazione di un rapido e progressivo deterioramento.

Al momento di stabilire la presenza di questa patologia, compaiono due fattori principali: la patogenesi dell'infezione e la procedura diagnostica.

Patogenesi dell'infezione

La patogenesi dell'infezione, nel caso dell'infezione primaria, dipende principalmente dal contatto diretto delle membrane mucose o dalla pelle lesa con gocce provenienti dal tratto respiratorio.

Nello specifico, la patogenesi dell'infezione dipende dal contatto con la mucosa orale nel caso di infezione da HSV-1 o dal contatto con la mucosa genitale nel caso dell'HSV.2.

Una volta che il contatto infettivo è stato effettuato, il virus viene trasportato attraverso i percorsi neuronali ai gangli nervosi. Soprattutto, sembra che i virus siano trasportati ai nodi nelle radici dorsali, dove rimangono dormienti.

Il più comune è che negli adulti casi di encefalite da herpes si verificano in seguito a una riattivazione della malattia. Cioè, il virus rimane dormiente nel ganglio del nervo trigemino fino a quando non si diffonde intracranicamente.

Il virus viaggia lungo la meningea del nervo trigemino lungo le leptomenine e, in questo modo, raggiunge i neuroni della regione limbica della corteccia, dove generano atrofia e degenerazione del cervello.

Procedura diagnostica

La procedura diagnostica da eseguire per stabilire la presenza di EL infettiva è quella di amplificare il genoma HSV mediante la reazione a catena della polimerasi (PCR) in un campione di liquido cerebrospinale (CSF).

La specificità e la sensibilità di PCR e CSF sono molto elevate, con tassi di notifica rispettivamente del 94% e del 98%. Tuttavia, questo test medico può anche includere alcuni inconvenienti.

Infatti, il test di amplificazione del genoma HSV può essere negativo durante le prime 72 ore di sintomi e dopo 10 giorni dall'inizio della patologia, in modo che il fattore tempo abbia un ruolo importante nella diagnosi di questa patologia.

D'altra parte, altri test diagnostici frequentemente utilizzati in EL infettiva sono la risonanza magnetica. Questo test consente l'osservazione delle alterazioni cerebrali nel 90% dei casi di soggetti con encefalite limbica causata da HSV-1.

Più specificamente, la risonanza magnetica di solito mostra lesioni iper-intense in sequenze potenziate che provocano edema, emorragia o necrosi nella regione infero-mediale dei lobi temporali. Allo stesso modo, la superficie orbitale dei lobi frontali e la corteccia insultante possono anche essere compromesse.

Encefalite limbica autoimmune

L'encefalite limbica autoimmune è una malattia causata dall'infiammazione del sistema nervoso centrale a causa di un'interazione di autoanticorpi. Questi autoanticorpi sono presenti nel liquido cerebrospinale o nel siero e interagiscono con specifici antigeni neuronali.

L'encefalite limbica autoimmune è stata descritta durante gli anni '80 e '90 del secolo scorso, quando la presenza di anticorpi contro gli antigeni neuronali espressi da un tumore è stata dimostrata nel siero di soggetti con una sindrome neurologica e un tumore periferico.

Quindi, questo tipo di EL rivela l'associazione tra encefalite limbica e tumori, un fatto che era già stato postulato anni prima quando Corsellis ed i suoi colleghi descrivevano la malattia dell'encefalite limbica.

Nello specifico, in EL autoimmuni, gli autoanticorpi agiscono su due principali categorie di antigeni: antigeni intracellulari e antigeni della membrana cellulare.

La risposta immunitaria contro gli antigeni intracellulari è solitamente associata ai meccanismi citotossici delle cellule T e una risposta limitata al trattamento immunomodulatore. Al contrario, la risposta agli antigeni di membrana viene misurata dagli anticorpi e risponde in modo soddisfacente al trattamento.

D'altra parte, le molteplici indagini che sono state condotte su questo tipo di EL hanno permesso la creazione di due anticorpi principali che avrebbero portato allo sviluppo della patologia: anticorpi onconeuronali e autoanticorpi neuronali.

Questa classificazione degli anticorpi ha portato alla descrizione di due diverse encefaliti limbiche autoimmuni: il paraneoplastico e il non-paraneoplastico.

Encefalite limbica paraneoplastica

L'encefalite limbica paraneoplastica è caratterizzata dall'espressione di antigeni da parte di neoplasie esterne al sistema nervoso centrale che per coincidenza sono espresse da cellule neuronali.

A causa di questa interazione, la risposta immunitaria esegue una produzione di anticorpi che colpisce il tumore e siti specifici nel cervello.

Al fine di stabilire la presenza di questo tipo di EL, è prima necessario respingere l'eziologia virale della condizione. Successivamente, è necessario stabilire se l'immagine è paraneoplastica o meno (rilevamento di un tumore coinvolto).

La maggior parte dei casi di encefalite limbica autoimmune sono caratterizzati dall'essere paraneoplastici. Approssimativamente, tra il 60 e il 70% dei casi lo sono. In questi casi, il quadro neurologico precede il rilevamento del tumore.

In generale, i tumori più frequentemente associati all'encefalite limbica paraneoplastica sono il carcinoma polmonare (nel 50% dei casi), i tumori testicolari (nel 20%), il carcinoma della mammella (nell'8%), %) e linfoma non Hodgkin.

D'altra parte, gli antigeni di membrana che di solito sono associati a questo tipo di EL sono:

1. Anti-NMDA : è un recettore della membrana cellulare che svolge funzioni nella trasmissione sinaptica e plasticità neuronale del cervello. In questi casi il soggetto di solito presenta mal di testa, febbre, agitazione, allucinazioni, mania, convulsioni, deterioramento della coscienza, mutismo e catatonia.

2. Anti-AMPA : è un sottotipo di recettore del glutammato che modula la trasmissione neuronale eccitatoria. Questa entità colpisce principalmente le donne anziane, è solitamente associata a carcinoma mammario e di solito genera confusione, perdita di memoria, cambiamenti nel comportamento e, in alcuni casi, convulsioni.

3. Anti-GABAB-R : consiste in un recettore GABA che è responsabile della modulazione dell'inibizione sinaptica del cervello. Questi casi sono solitamente associati a tumori e generano un quadro clinico caratterizzato da convulsioni e sintomi classici dell'EL.
4. Encefalite limbica non paraneoplastica.

L'EL non paraneoplastica è caratterizzata dalla condizione di un quadro clinico e di una condizione neuronale tipica dell'encefalite limbica, in cui non vi è alcun tumore sottostante alla patologia.

In questi casi, l'encefalite limbica è solitamente causata da antigeni dal complesso dei canali del potassio voltaggio-dipendente o dagli antigeni della decarbossilasi dell'acido glutammico.

Per quanto riguarda gli antigeni del complesso del canale del potassio dipendente dalla tensione, è stato dimostrato che l'anti-corpo è diretto contro la proteina associata a detti canali.

In questo senso, la proteina coinvolta nell'encefalite limbica sarebbe la proteina LG / 1. I soggetti con questo tipo di EL presentano solitamente la classica triade di sintomi caratterizzata da: perdita di memoria, confusione e convulsioni.

Nel caso della decarbossilasi acido-glutammica (GAD), questo enzima intracellulare responsabile della trasmissione del glutammato neurotrasmettitore eccitatorio nel neurotrasmettitore inibitorio GABA è interessato.

Questi anticorpi sono solitamente presenti in altre patologie oltre la EL, come la sindrome della persona rigida, l'atassia cerebellare o l'epilessia del lobo temporale.