William James: Biografia e teorie principali

William James (1842-1910) è uno dei più influenti filosofi della cultura americana contemporanea. È considerato uno dei più grandi esponenti della scuola filosofica pragmatica, insieme a Charles Sanders Peirce e John Dewey. In questo senso, si deve notare che fu William James a coniare il termine "Pragmatismo", che era stato precedentemente usato da CS Peirce, per dare un nome a questa corrente filosofica.

Ha studiato medicina, anche se non ha mai avuto modo di praticare. Oltre alle sue teorie filosofiche, è noto per i suoi contributi alla psicologia. Infatti, James è considerato il "padre della psicologia americana". Il suo lavoro è stato fondamentale per la formazione del Dipartimento di Psicologia di Harvard, università in cui ha esercitato come professore. Inoltre, è il numero 14 nella classifica dei cento eminenti psicologi del XX secolo dall'American Psychological Association.

Nel campo della filosofia, mette in evidenza la sua teoria pragmatica sulla verità, la dottrina della volontà di credere (volontà di credere) e la relazione stabilita tra filosofia e religione. Per quanto riguarda la psicologia, è noto per la sua teoria del sé (auto-teoria) e la teoria delle emozioni.

Questi contributi alla psicologia e alla filosofia moderna rendono innegabile l'importanza accademica di William James. I suoi pensieri influenzarono altri intellettuali successivi come Émile Durkheim, Bertrand Russell o Richard Rorty.

In questo articolo vi mostro alcuni aspetti della vita personale di William James, che hanno direttamente influenzato la sua prolifica vita professionale, nonché una selezione con alcune delle sue opere più importanti.

biografia

William James è nato l'11 gennaio 1842 nel primo hotel di lusso a New York, l'Astor House in una famiglia di intellettuali. Era il figlio maggiore del matrimonio formato da Mary Walsh e dal teologo Henry James. William aveva quattro fratelli, il romanziere Henry James (1843), Garth Wilkinson, Robertson e il diarista Alice James (1848).

La cultura era sempre un pilastro molto importante nella casa di James. Tra il 1855 e il 1858, quando William aveva tredici anni, la famiglia James si mise in viaggio per l'Europa. Ciò diede a William l'opportunità di frequentare la scuola in diverse città come Genova o Parigi. Altre volte è stato educato a casa sua, secondo ciò che il mutevole carattere di suo padre ha determinato appropriato in ogni momento. Durante questi anni di viaggio, William sviluppò la sua passione per l'arte e acquisì conoscenza della scienza.

Nel 1858 si stabilirono a Newport, nel Rhode Island, dove avrebbero vissuto per qualche tempo. Lì il maggiore di James ha insegnato a dipingere con William Hunt. Alla fine si stabilirono a Cambridge, nel Massachusetts.

Nel 1861, William lasciò la pittura ed entrò nella Lawrence Scientific School di Harvard dove studiò fisiologia e chimica. Tre anni dopo, avrebbe iniziato i suoi studi di medicina presso la stessa università.

Nel 1865 iniziò una spedizione attraverso l'Amazzonia con uno dei suoi professori di Harvard, il naturalista e anti-darwinista Louis Agassiz. Durante questa avventura, contrasse il vaiolo e fu costretto a tornare negli Stati Uniti. Dopo questo, inizia a soffrire una serie di sintomi e mali che gli fanno pensare all'opzione del suicidio. William James era un uomo di natura malaticcia e trascinava i mali per diversi anni.

Nel 1867 decise di fare un altro viaggio in Europa per la salute e gli studi. Fisiologia dello studio presso l'Università di Berlino. È qui che inizia la sua introduzione nel mondo della filosofia e della psicologia. Inizia a leggere filosofi come Kant, Lessing o Charles Renouvier. William James inizia a risvegliare il suo interesse per la mente umana, oltre al fisico.

Nonostante le discussioni avute con suo padre per volere studiare arte, qualcosa a cui suo padre si oppose, nel 1869 ottenne la carriera medica. Tuttavia, non ha mai potuto esercitarsi come tale.

Poco dopo la laurea, nel 1873 iniziò a insegnare corsi di fisiologia dei vertebrati ad Harvard, su proposta dell'allora presidente, Charles Eliot, che in precedenza gli aveva insegnato chimica come professore. Un anno dopo, iniziò a insegnare psicologia e impiantò anche il primo laboratorio di psicologia americano.

Il 10 luglio 1878 sposò Alice Howe Gibbens, di otto anni più giovane di lui. Secondo la versione web della mostra di Linda Simon su William James, ha voluto ritrattare, avvertendo Alice di non sposarlo a causa della sua natura malaticcia.

Poco dopo essersi sposata, Alice rimase incinta. William e Alice ebbero quattro figli: Henry James III, William, Margaret Mary e Alexander e un quinto bambino che morì poco dopo la nascita, Herman.

È durante gli ultimi due decenni del diciannovesimo secolo, quando William James ha prodotto la maggior parte del suo lavoro.

Nel 1880 iniziò ad insegnare Filosofia di Harvard, poiché si unì alle sue lezioni di psicologia.

Due anni dopo, si imbarca in un nuovo viaggio in Europa. Lì incontra i pensatori Ewald Hering, Carl Stumpf, Ernst Mach, Wilhelm Wundt, Joseph Delboeuf, Jean Charcot, George Croom Robertson, Shadworth Hodgson e Leslie Stephen.

Nel 1898 a William James furono diagnosticati problemi cardiaci. Alcuni problemi che hanno trascinato fino alla sua morte il 26 agosto 1910.

James è morto nella sua residenza estiva a Chocorua, nel New Hampshire, a causa di un infarto.

Contributi più importanti in Filosofia

Pragmatismo. Teoria della verità

Il nome "pragmatismo" deriva dal prâgma greco, che significa azione. In questo senso, James definisce il pragmatismo come il metodo che interpreta le nozioni attraverso le loro conseguenze pratiche.

Il concetto pragmatico di "verità" usato da James, fa riferimento a una verità plurale e non singolare e perfetta come sostenuta da altre correnti filosofiche come l'idealismo assoluto.

In questo senso, James definisce che la verità varia a seconda di ciò che è utile per il credente o la persona che crede che questo sia vero. Questo è verificato o verificato attraverso l'esperienza.

Ciò che conta veramente sono le conseguenze pratiche che la verità ha nei confronti dell'individuo che ne ha bisogno e della sua esperienza, quindi è solo necessario cercarlo quando lo richiediamo per qualcosa. La verità deve sempre essere scelta rispetto alla falsità quando i due si riferiscono a una situazione. Altrimenti, non sarebbe lo stesso scegliere tra la verità e la menzogna, perché nessuno di questi ha senso nella pratica. Nel pragmatismo, James cita un esempio che traduco qui per capire meglio questo concetto di "verità":

"Se mi chiedi che ore sono e ti dico che abito al numero 95 di Irving Street, la mia risposta potrebbe essere vera, ma non capisci perché è mio dovere dirti".

In questo caso, l'utilità sarebbe quella di conoscere l'ora, non importa quanto l'altra persona ti dia il loro indirizzo, non ha senso in quel momento, quindi perde il suo significato.

Dottrina di empirismo radicale

È la teoria della conoscenza e della metafisica proposta da William James. Nel significato della verità, il filosofo americano riassume l'empirismo radicale come un metodo che "consiste in un postulato, quindi in un'affermazione di fatti e infine in una conclusione generalizzata".

Continua spiegando che il postulato che può essere discusso dai filosofi può solo riferirsi a un fatto definito e determinato dall'esperienza. Cioè, l'unico oggetto di conoscenza è ciò che appartiene all'esperienza.

L'affermazione dei fatti determina che le relazioni tra le cose appartengono all'esperienza, allo stesso modo delle cose in se stesse. Ciò significa che non si tratta di informare i dati, ma di stabilire connessioni tra gli elementi studiati.

Infine, la conclusione sarebbe che gli elementi dell'esperienza sono tenuti insieme da relazioni continue che sono anche parte di quell'esperienza. Vale a dire che la realtà è costituita da un insieme di relazioni tra le parti che lo formano, non sono elementi sciolti senza significato.

Questo empirismo differisce da quello dei puri empiristi come Locke e Hume, proprio a causa di quella visione della struttura e delle connessioni tra gli elementi.

Religione nella filosofia di William James

Il fatto che Henry James fosse un teologo seguace delle teorie di Emanuel Swedenborg, influenzò la teoria filosofica di William.

L'eminente filosofo americano sapeva combinare la sua teoria pragmatica con la religione. Si concentrò sul credo religioso piuttosto che sulle istituzioni e sostenne che queste esperienze mistiche dovrebbero essere studiate dagli psicologi perché rappresentano la mente in un modo più vicino.

In questo contesto, la sua teoria sulla "volontà di credere" (nel senso di credere) ha un senso. Questa dottrina la difende in una lettura del 1896 che riceve lo stesso nome di volontà di credere . Qui, James aggiunge un'eccezione al suo empirismo radicale, affermando che ci si può azzardare a credere, permettendo che se qualcuno crede in Dio possa dimostrare la propria esistenza da ciò che Dio o quella fede in Lui portano alla sua vita.

Contributi più importanti in psicologia

Teoria delle emozioni

Conosciuto anche come teoria di James e Lange (teoria di James-Lange). Entrambi gli autori hanno formulato la stessa teoria in modo indipendente.

Per entrambi i pensatori, l'emozione si manifesta dai cambiamenti viscerali che si verificano nel corpo, che si manifestano attraverso lacrime, tensione muscolare, accelerazione del respiro, tachicardia, ecc.

Per James, la reazione fisiologica è prima del sentimento. Ad esempio, se qualcuno improvvisamente appare senza aspettare te, prima gridi e poi senti la sensazione di paura o paura.

Questa teoria fu confutata nell'anno 1920 dalla teoria di Cannon-Bard.

Teoria del sé

Per William James, la mente umana è divisa in due parti dall'ego empirico, il "me" o "io" come oggetto ("me" in inglese) e il puro ego che si riferirebbe al sé ("io" in inglese).

Il puro ego. È quello che dà senso alla nostra identità, dà continuità al nostro presente, al nostro passato e al nostro futuro.

L'ego empirico. Si riferisce all'esperienza, ha a che fare con ciò che associamo come nostro.

Il filosofo classifica l'ego empirico o il sé inteso come "me" in tre diversi tipi:

- Il sé materiale. Si riferisce a cose che ci appartengono o alle quali apparteniamo. Ad esempio, vestiti, soldi o famiglia.

- Il sé sociale. Questo cambio in base a dove siamo. Il sé non si manifesta nello stesso modo nel lavoro come in un incontro con gli amici.

- Il sé spirituale. È la parte intima del sé. A differenza degli altri tipi di "sé", lo spirituale tende a rimanere. Si riferisce alla personalità e ai valori, che sono normalmente mantenuti per tutta la vita.

Oltre alle teorie psicologiche di William James, era molto importante per la psicologia in una delle più importanti istituzioni educative negli Stati Uniti e nel mondo, l'Università di Harvard, dal momento che è riuscita a implementare questa disciplina nei programmi di studio, creando il proprio reparto.