La catena alimentare è la relazione alimentare tra produttori, consumatori e decompositori. In parole semplici, una catena alimentare riflette chi mangia chi.

Un essere vivente si nutre di ciò che lo precede nella catena alimentare, come le piante, e, a sua volta, viene mangiato dal prossimo, che può essere un altro animale o un umano.

La catena alimentare inizia con i produttori. Possiamo avviarlo con le verdure fotosintetiche che possono creare materia per nutrirsi di materiali inerti.

Attraverso il processo di fotosintesi, queste piante trasformano l'acqua e i sali minerali in cibo per nutrirsi.

Sono anche chiamati esseri autotrofi perché non hanno bisogno di un altro essere vivente per nutrirsi. In questo anello della catena troviamo solo le piante.

Nel prossimo link della catena troviamo i principali consumatori o phytophages. Questi sono gli esseri viventi erbivori che si nutrono dei produttori, in questo caso le piante. Usano le piante come principale fonte di sostentamento perché non sono in grado di produrre da soli il cibo.

Questi consumatori primari vengono consumati a turno da consumatori secondari o carnivori. Gli animali carnivori si nutrono di animali erbivori che a loro volta si nutrono di piante.

Possiamo anche distinguere i consumatori terziari se ci troviamo in un ecosistema in cui sono nutriti da consumatori secondari a causa di una situazione di superiorità.

Poiché la materia non viene né distrutta né creata, nel momento in cui i consumatori secondari muoiono, abbiamo bisogno di un'altra agenzia incaricata di convertirli in cibo per un altro individuo della catena.

È qui che entrano batteri e funghi, o organismi in decomposizione. Questi sono responsabili della demolizione dei resti dei membri della catena alimentare per trasformarli in elementi essenziali per le piante.

Esistono esempi di catene alimentari in cui è possibile arrivare a formare fino a sette livelli di partecipanti. In una catena alimentare, tutti i membri sono essenziali per mantenere l'equilibrio dell'ecosistema.

La scomparsa di uno dei collegamenti può mettere in pericolo l'intero ecosistema in cui si trova la catena alimentare.

Per rappresentare le relazioni di una catena alimentare possiamo usare reti trofiche. Mostra le relazioni dei membri dell'ecosistema a partire da quelle principali

Esempi in vetrina di catene alimentari

-Il fitoplancton vegetale che si trova sul fondo degli oceani alimenta il krill, un piccolo crostaceo. I piccoli pesci dell'oceano si nutrono del krill mentre a turno sono predati da pesci più grandi come il barracuda o le balene. Quando i pesci più grandi muoiono, vengono trasformati in materia inorganica attraverso i decompositori, che servono da cibo per il fitoplancton dell'oceano.

-Le piante che hanno foglie carnose sono parassite da insetti come bruchi. Queste diventano farfalle, che nutrono piccoli uccelli mentre sono predate da animali più grandi come gatti selvatici o aquile, che a loro volta saranno decomposti dai batteri una volta morti.

- Gli insetti volanti, come le locuste, si nutrono di foglie di piante. I rospi mangiano gli insetti e a loro volta vengono mangiati dai roditori. Questi piccoli roditori sono a loro volta mangiati da serpenti e altri rettili, che diventeranno cibo per batteri e funghi.

- Lo zooplancton marino e i crostacei del krill sono il cibo principale delle balene. Catturano il loro cibo a tonnellate e sono divorati dall'uomo. Gran parte della materia organica delle balene ritorna ai mari e agli oceani come rifiuti, che vengono riconvertiti nel cibo principale dello zooplancton.

-La corteccia degli alberi serve come principale sostentamento per molti funghi parassiti che li abitano. Questi insetti sono divorati da piccoli roditori che a loro volta sono predati da rapaci come il gufo.

- Gli scarabei stercorari sono uno dei più grandi gruppi di decompositori nelle feci degli animali superiori. Gli scarafaggi sono il cibo delle lucertole, che a loro volta vengono mangiati da mammiferi quadrupedi come i coyote.

-Una volta che il corpo di un animale è morto, questo serve da incubatore per molti insetti, tra questi troviamo le larve della mosca. Una volta che iniziano a volare, diventano vittima di altri insetti come i ragni. I ragni a loro volta servono da cibo per i piccoli uccelli, che a loro volta sono divorati dai più grandi uccelli carnivori.

-Le api si nutrono del nettare dei fiori e diventano il cibo dei piccoli uccelli. Gli uccelli depongono uova che forniscono sostentamento a molti roditori, come l'opossum, che funge da supporto per serpenti e uccelli rapaci

- Animali erbivori come la zebra, nutrendosi di piante e piccoli cespugli. Le zebre servono da cibo per grandi predatori come i coccodrilli. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, questi non vengono cacciati da nessun altro animale o uomo. Ritornano alla catena alimentare una volta che muoiono e i batteri li decompongono in materia organica che nutre le piante sulle rive dei fiumi che a loro volta servono da cibo per le zebre.

- I vermi che mangiano il legno degli alberi servono come principale fonte di sostentamento degli uccelli. Questi uccelli depongono uova divorate dai roditori o, allo stesso tempo, gli uccelli possono diventare cibo per altri uccelli più grandi. Questi grandi uccelli, una volta morti, nutriranno i batteri, che nutriranno gli alberi e la loro corteccia per i vermi.