Impotenza appresa: storia, in cosa consiste ed esempi

L'impotenza appresa è allo stesso tempo uno stato mentale e un modo di comportarsi che appare quando una persona deve affrontare ripetutamente uno stimolo negativo dal quale non può sfuggire. È spesso associato a malattie mentali come depressione o ansia.

Dopo che un'esperienza dolorosa o spiacevole viene ripetuta abbastanza volte, la persona acquisisce la convinzione che non c'è nulla che possa fare per fuggire da essa e comincia a pensare di non avere alcun controllo sulla propria vita. Questo atteggiamento può essere generalizzato ad altre situazioni, il che aggrava notevolmente i sintomi.

Le persone che si trovano in uno stato di impotenza appresa smettono di provare a cambiare la loro situazione. Ciò li induce a non essere in grado di modificare il loro comportamento, anche quando le circostanze sono cambiate e è apparsa un'alternativa che potrebbe aiutarli a migliorare.

La teoria dell'impotenza appresa cominciò a svilupparsi negli anni '60 del secolo scorso e ha acquisito grande importanza in diverse aree del campo della psicologia. In questo articolo vi diremo esattamente di cosa si tratta, quali sono le prove che abbiamo a tale riguardo e quali conseguenze ne causano.

storia

Il fenomeno dell'impossibilità appresa è stato scoperto per la prima volta da Martin Seligman e Steven Maier per caso, alla fine degli anni 60. Da allora, sono state condotte molte ricerche sull'argomento e la teoria relativa a questo stato mentale Ha sviluppato molto.

In questa sezione parleremo di come la nostra conoscenza sull'impotenza appresa si è evoluta nel corso degli anni. Alcuni degli esperimenti condotti in quest'area possono sembrare crudeli e probabilmente non potrebbero essere fatti oggi. Tuttavia, ci hanno dato una conoscenza fondamentale della mente umana.

Primi esperimenti con i cani

Il primo esperimento che ha evidenziato l'esistenza di impotenza appresa è stato condotto da Seligman e Maier all'Università della Pennsylvania, nel 1967. In esso, entrambi i ricercatori hanno voluto studiare la risposta dei cani a stimoli diversi, come scosse elettriche a bassa intensità.

I ricercatori hanno diviso i cani in tre gruppi. Nel primo, i cani non sono stati danneggiati. Quelli degli altri due gruppi hanno ricevuto download, ma con una differenza fondamentale: il secondo potrebbe fermarli se hanno premuto un pulsante, mentre il secondo non ha potuto fare nulla per evitarli.

Successivamente, i cani dei tre gruppi furono introdotti in una gabbia metallica divisa in due parti da una bassa recinzione. Da un lato, il terreno era elettrificato, mentre dall'altro non lo era.

I ricercatori hanno capito che, mentre gli animali dei primi due gruppi hanno scavalcato la recinzione e sono passati al lato non elettrificato, la terza parte non ci ha nemmeno provato. Al contrario, rimasero semplicemente fermi e sopportarono il dolore senza cercare di cambiare la loro situazione.

Prove con altri animali

Colpito dai risultati ottenuti, Seligman e Maier hanno provato a replicare questo esperimento con i ratti. La premessa era la stessa: tre gruppi di animali, uno di loro che non avrebbe ricevuto scarichi, uno che li avrebbe ricevuti ma poteva fermarli, e un altro che avrebbe dovuto sopportarli senza poter fare nulla per evitarli.

Dopo aver sottoposto i ratti a questi stimoli avversivi, gli sperimentatori si resero conto che c'era un punto in cui gli animali del terzo gruppo smettevano di cercare di scappare, anche quando si presentava l'opportunità. A questo fenomeno è stato dato il nome di impotenza appresa.

Esperimenti con gli umani

Nonostante l'impossibilità etica di eseguire lo stesso tipo di esperimenti con gli esseri umani, negli anni seguenti furono condotti studi alternativi che provarono a dimostrare l'esistenza di impotenza appresa in noi.

Una delle indagini più classiche in questo senso è stata effettuata nel 1974 con tre gruppi di partecipanti. Le persone del primo erano esposte a un rumore sgradevole, ma potevano farlo smettere di premere un pulsante quattro volte. Anche quelli del secondo lo ascoltavano, ma non potevano fermarlo; e quelli del terzo non hanno sentito niente di strano.

Nella seconda parte dell'esperimento, tutti i soggetti sono stati portati in una stanza in cui si sentiva un altro rumore sgradevole e in cui c'era una scatola con una leva.

Quando lo tirava, il suono si fermava; ma i partecipanti del secondo gruppo non ci hanno nemmeno provato, mentre il resto è riuscito a fermarlo rapidamente.

Questo esperimento e simili sono stati in grado di dimostrare l'esistenza di impotenza appresa negli esseri umani. Da allora, hanno cercato di indagare le cause di questo fenomeno, così come le conseguenze che provoca.

Cos'è l'impotenza appresa?

Ci sono diverse teorie su esattamente quale impotenza appresa è e perché si verifica. Il più classico è quello proposto da Martin Seligman in seguito ai suoi studi precedenti, ma ce ne sono anche altri basati più sulla neurobiologia o sulle differenze individuali.

La teoria di Seligman

Seligman ei suoi collaboratori hanno proposto la teoria secondo cui le persone esposte a situazioni spiacevoli per le quali non hanno alcun controllo soffrono di deficit in tre aree: motivazionale, cognitiva ed emotiva.

I problemi motivazionali hanno a che fare con la mancanza di energia sperimentata dai soggetti per cercare di sfuggire a una situazione dannosa, che li porta a non agire.

Quelli cognitivi, d'altra parte, sono legati alla convinzione della persona che le loro circostanze sono incontrollabili; e quelli emotivi implicano l'apparizione di uno stato simile alla depressione.

I tre tipi di conseguenze sono correlati tra loro e si rafforzano a vicenda. In effetti, Seligman propose la teoria che l'impotenza appresa è al centro della depressione e di altri disturbi correlati.

Teoria neurobiologica

Recenti studi con neuroimaging sottolineano che ci sono alcune strutture cerebrali e neurotrasmettitori che svolgono un ruolo molto importante nella comparsa di impotenza appresa. Ad esempio, è noto che un deficit nei livelli di serotonina può causare la comparsa di questo fenomeno.

Alcune delle regioni del cervello più legate all'impotenza appresa sono i nuclei del rafe dorsale, i nuclei centrale e basolaterale dell'amigdala e alcune aree dell'ippocampo, dell'ipotalamo e della corteccia prefrontale.

È stato anche scoperto che ci sono fattori puramente fisici che possono aiutare a ridurre la probabilità di insorgenza di impotenza appresa.

Ad esempio, un intenso esercizio fisico su base regolare aumenta i livelli di serotonina e può quindi alleviare gli effetti più gravi di questo stato mentale.

Oltre all'esercizio fisico, altri comportamenti che hanno dimostrato di avere un impatto benefico sul cervello su questo fenomeno sono il riposo, la meditazione, il rilassamento e il nutrimento adeguati.

Teoria delle differenze individuali

Secondo una ricerca sull'impotenza appresa, uno dei fattori più importanti che ne predice l'aspetto è la presenza di certe convinzioni sul controllo che si hanno in situazioni diverse. Queste convinzioni sono conosciute come "attribuzioni" e possono variare da persona a persona.

Le attribuzioni hanno tre caratteristiche che possono aumentare o diminuire le probabilità di comparsa di impotenza appresa di fronte alle avversità:

- Da un lato, possono essere globali o specifici. Le persone con uno stile di attribuzione globale pensano che le cause del male che accade a loro siano mantenute in diverse situazioni; mentre quelli con uno stile specifico pensano che ogni evento negativo abbia una causa unica e che non debba essere replicato.

- Le attribuzioni possono anche essere stabili o instabili. Quando sono stabili, l'individuo crede che le situazioni negative che sperimenteranno saranno mantenute nel tempo. Quando sono instabili, al contrario, la persona pensa che possano cambiare nel tempo.

- Infine, possono essere esterni o interni; cioè, la persona può credere che ciò che accade a lui è determinato da cause situazionali che non può controllare (esterno), o da fattori che può modificare con il proprio sforzo (interno).

La ricerca ha dimostrato che le persone con uno stile di attribuzione globale, stabile ed esterno hanno molte più probabilità di sviluppare l'impotenza appresa rispetto a quelle con credenze diverse.

Esempi

Di seguito vedremo alcuni esempi di situazioni in cui è comune la comparsa di impotenza appresa o di un atteggiamento simile.

- Una persona che ha cercato lavoro per molti mesi ma non riesce a ottenerlo può perdere ogni speranza di trovare un lavoro di nuovo. Pertanto, smetterà di provare e non risponderà nemmeno alle offerte di lavoro che gli vengono rivolte.

- Un individuo che ha avuto diverse precedenti esperienze con i suoi ex-partner (come situazioni di un sacco di drammi o rotture complicate) può pensare che il mondo delle relazioni non sia per lui. Di conseguenza, eviterai di creare legami emotivi profondi il più possibile.

- Qualcuno che ha provato a perdere peso diverse volte ma ha sempre fallito smetterà di cercare di essere più in forma, invece di chiedersi cosa può fare diversamente o come può cambiare la sua attenzione.