Edward Thorndike: biografia, esperimenti, legge dell'effetto e contributi

Edward L. Thorndike (1874-1949) era uno psicologo americano il cui lavoro si concentrava sullo studio dell'apprendimento e del comportamento animale. Fu uno dei ricercatori più importanti in questa disciplina nel ventesimo secolo, essendo anche uno dei creatori della psicologia dell'educazione e della teoria nota come connessionismo.

Thorndike trascorse gran parte della sua carriera come professore alla Columbia University, dove condusse la maggior parte delle sue ricerche. Inoltre, si è dedicato anche a cercare di risolvere i problemi industriali, creando strumenti come test e test per testare i lavoratori.

Grazie ai suoi contributi, Thorndike è stato nominato presidente dell'American Psychological Association (APA) nel 1912. Inoltre, è stato anche membro del consiglio di amministrazione della Psychological Corporation, una delle organizzazioni più importanti in questa disciplina. I tuoi contributi continuano ad avere una grande rilevanza anche oggi.

Infatti, uno studio sulla rivista di psicologia generale ha classificato Edward Thorndike come il nono psicologo più citato del ventesimo secolo. Il suo lavoro ha avuto un grande impatto sulle teorie del rinforzo e della psicologia comportamentale, creando la base di diverse leggi empiriche nel campo del comportamentismo grazie alla sua legge di effetto.

biografia

Nascita e primi anni

Edward L. Thorndike nacque il 31 agosto 1874 a Williamsburg (Massachusetts) negli Stati Uniti, e morì il 9 agosto 1949 a Montrose (New York). Ha iniziato a studiare alla Wesleyan University, da cui si è laureato nel 1895; e da questo momento ha iniziato a specializzarsi nel comportamento animale.

Tra il 1895 e il 1897 ha studiato all'Università di Harvard con William James (uno dei padri fondatori della psicologia americana) e alla Columbia University con James McKeen Cattell (uno dei massimi esponenti della teoria delle differenze individuali). In quest'ultima università ha conseguito il dottorato.

Dopo aver terminato gli studi, ha ottenuto un lavoro alla Columbia University come professore e ricercatore, rimanendo lì praticamente durante la sua carriera. Già nella sua tesi di dottorato propose le sue due più conosciute leggi di comportamento, la legge dell'effetto e la legge dell'esercizio. Questo lavoro è stato pubblicato nel 1911 con il nome Animal Intelligence .

Carriera dopo la laurea

La carriera di Thorndike come ricercatore iniziò quando propose che i cambiamenti adattativi nel comportamento animale fossero simili al modo in cui gli umani imparano. Nella sua tesi, ha proposto due leggi che ha capito erano fondamentali per comprendere l'apprendimento in ogni specie.

La legge dell'effetto è stata la prima di quelle proposte e quella che ha mantenuto un livello più alto di importanza anche oggi. Questa legge postula che quei comportamenti che sono stati seguiti da risultati più soddisfacenti hanno una maggiore probabilità di ripetersi in futuro in risposta agli stessi stimoli.

La legge dell'esercizio, d'altra parte, dice che un comportamento diventa più fermo e più frequente più volte si ripete in risposta allo stesso stimolo. Tuttavia, nel 1932, Thorndike stesso decise che questa seconda legge non era completamente valida in tutti i casi.

Più tardi, Thorndike ha anche modificato la sua spiegazione della legge di effetto. In questa seconda versione, ha detto che i benefici per i comportamenti appropriati rafforzano sempre l'associazione tra stimolo e azione; ma che le punizioni hanno un effetto molto minore quando si tratta di ridurre la probabilità di portare a termine un comportamento.

I primi lavori di Edward Thorndike sono considerati il ​​primo studio di laboratorio nel campo dell'apprendimento degli animali. La sua enfasi sulle misure quantitative e l'analisi empirica dei dati era molto influente nella psicologia moderna, ponendo le basi per la corrente comportamentale che sarebbe predominata nei decenni successivi.

Altri lavori importanti

Mentre era ancora uno studente laureato alla Columbia University, Thorndike creò una partnership con Robert Woodworth. Insieme, entrambi i ricercatori hanno studiato il processo di trasferimento dell'apprendimento. In un documento pubblicato nel 1901, hanno affermato che l'apprendimento in una zona non significa che sarà più facile da fare in un'altra.

Thorndike ha usato le scoperte fatte in questa ricerca per proporre una nuova teoria dell'apprendimento basata sulla pratica. Successivamente, come professore di psicologia dell'educazione alla Columbia, ha condotto più studi che hanno contribuito alla creazione di un sistema educativo più efficiente e basato sulla scienza.

Tra i suoi contributi più importanti in questo campo c'erano l'uso di scoperte psicologiche nell'insegnamento di materie come l'aritmetica, la lettura e le lingue; e la scoperta che anche gli adulti possono continuare ad apprendere con efficacia simile a quella dei bambini.

D'altra parte, i suoi tentativi di applicare le scoperte della psicologia al campo dell'istruzione formarono la base di una corrente totalmente nuova di questa disciplina. Oggigiorno, la psicologia dell'educazione è una delle parti più importanti di questa scienza e può essere applicata a campi come l'insegnamento o l'orientamento accademico.

esperimenti

Thorndike fu un pioniere non solo nel campo del comportamentismo e nello studio dell'apprendimento, ma anche nell'uso degli animali per condurre esperimenti clinici. In larga misura, questi esperimenti con gli animali sono stati ciò che gli ha permesso di creare le sue famose teorie dell'apprendimento.

Caselle di problema

All'inizio, Thorndike voleva sapere se gli animali erano in grado di imparare a svolgere un compito specifico usando meccanismi come l'imitazione o l'osservazione, nello stesso modo in cui lo fanno gli umani. Per verificare se possedessero questa capacità, ha creato dispositivi noti come "scatole dei problemi".

Le scatole dei problemi avevano una porta che poteva essere aperta solo tramite una leva o un pulsante che si trovava al suo interno. Thorndike li usava per misurare il tempo impiegato da un animale per premere il pulsante o azionare la leva in modo naturale. Successivamente, l'animale ha trovato una ricompensa, di solito cibo.

A differenza di altri ricercatori, Thorndike usava principalmente i gatti per svolgere i suoi esperimenti. La prima volta che ho messo uno di questi animali in una scatola dei problemi, sono appena passati all'interno senza sapere come scappare. Alla fine, l'animale toccò la leva o premette il pulsante per caso.

Usando queste scatole, Thorndike ha cercato di scoprire quali fattori influenzassero maggiormente l'apprendimento degli animali. Per questo, ha cambiato alcune variabili nei suoi esperimenti. Ad esempio, consentiva ad alcuni gatti di osservare come altri riuscivano a fuggire dalla scatola prima di inserirli, o portava direttamente le gambe al pulsante o alla leva.

Risultati dei suoi esperimenti

Una delle prime scoperte lanciate dalla ricerca con le caselle problematiche è stata che la maggior parte degli animali non è in grado di apprendere dall'osservazione, qualcosa che gli esseri umani possono fare. Né il fatto di mettere la zampa di un gatto sul pulsante ha reso più probabile che avrebbe trovato l'uscita nelle occasioni successive.

Al contrario, i gatti hanno solo imparato a risolvere il problema dopo aver toccato il pulsante o la leva per caso più volte e dopo aver ricevuto una ricompensa. Quindi, Thorndike postulò l'idea che gli animali imparassero principalmente per tentativi ed errori. Inoltre, ha anche scoperto che ogni specie ha un diverso ritmo di apprendimento.

In questo senso, il principale contributo di Thorndike è stato il fatto che ha negato la teoria secondo cui gli animali imparano attraverso le intuizioni, nello stesso modo in cui lo fanno gli umani. Da queste indagini, è stato in grado di creare in seguito la propria teoria dell'apprendimento.

Legge di effetto

Uno dei principali contributi di Edward Thorndike nel campo della psicologia fu il suo postulato della Legge dell'effetto. Questa legge divenne una delle basi del ramo che in seguito divenne noto come comportamentismo, diventando la teoria predominante in psicologia per diversi decenni.

La semplice spiegazione della Legge dell'effetto è la seguente: quando un'azione produce un risultato piacevole, questa azione ha una maggiore probabilità di ricorrere se viene dato un contesto simile. Viceversa, i comportamenti che producono conseguenze negative si verificheranno in misura minore in futuro.

Questa teoria costituisce la base del condizionamento operante, che a sua volta ha completamente cambiato il paradigma della psicologia come disciplina. Fino a questo punto, lo studio della mente umana si concentrava sull'introspezione e sull'esperienza soggettiva. Dagli studi di Thorndike, la psicologia iniziò a muoversi verso l'obiettività e l'empirismo.

D'altra parte, Thorndike ha anche posto grande enfasi sull'importanza della situazione e dello stato interno dell'organismo nell'aspetto di una certa risposta. Ad esempio, se i gatti non avessero avuto fame, la ricompensa non avrebbe avuto alcun effetto e quindi il comportamento di premere la leva non sarebbe stato rinforzato.

D'altra parte, se gli animali non fossero stati trovati in una scatola con problemi, la risposta di premere semplicemente il pulsante o la leva non avrebbe potuto apparire. Pertanto, per questo psicologo, sia l'apprendimento che la legge dell'effetto sono totalmente determinati dal contesto in cui si verificano.

Esempi di legge dell'effetto nella vita reale

La legge dell'effetto, come parte dei meccanismi del condizionamento operante, ha una grande importanza nella nostra vita quotidiana. Questa legge è neutrale, nel senso che le sue conseguenze possono essere sia positive che negative. Quindi vedremo un esempio di ogni tipo per rendere più chiaro come funziona.

Uno degli esempi più semplici in cui è possibile vedere la legge dell'effetto in azione è l'abuso di droghe. Quando una persona assume droghe per la prima volta, ottiene effetti piacevoli che lo rendono più propenso a ingerire la stessa sostanza in futuro. Più volte lo usi, maggiore è la tua probabilità di creare una dipendenza.

Al contrario, l'esercizio fisico sfrutta anche la Legge dell'effetto. Quando una persona si allena, all'inizio ha un brutto momento; ma se riesce a perseverare, a poco a poco si sentono effetti sempre più positivi, come il rilascio di endorfine, un maggiore benessere fisico e una maggiore sicurezza di sé.

In questo modo, le persone che sono in grado di superare la prima fase della sofferenza durante l'allenamento sono molto probabilmente destinate a sviluppare l'abitudine di esercitare regolarmente.

Contributi alla scienza e alla psicologia

Come abbiamo visto prima, Thorndike è stato uno dei più importanti psicologi del XX secolo, gettando le basi di molte teorie moderne che continuano ad essere usate ancora oggi.

In generale, si ritiene che le opere di questo ricercatore fossero una delle cause principali dell'abbandono del modello soggettivo che la psicologia stava seguendo fino a quel momento, e iniziarono a condurre esperimenti che enfatizzavano l'obiettività, l'empirismo e l'analisi dei dati.

La principale scuola di pensiero in cui Thorndike era influenzata era il comportamentismo. Tuttavia, non era l'unico: le sue idee erano usate in campi diversi come filosofia, educazione, amministrazione e molti altri rami della psicologia.

Campi di psicologia in cui vengono applicate le scoperte di Edward Thorndike

Le opere di questo ricercatore con animali hanno avuto una grande influenza sull'etologia animale e sulla psicologia. Fino ad allora, si credeva che le specie meno sviluppate fossero in grado di generare nuove conoscenze attraverso l' intuizione, qualcosa che è stato negato dai loro esperimenti.

D'altra parte, Thorndike è stata la prima persona a provare ad applicare le scoperte della psicologia nel campo dell'apprendimento. Ciò ha gettato le basi per creare un ramo completamente nuovo di questa disciplina, che oggi viene utilizzato per progettare sistemi educativi e per alleviare le difficoltà che sorgono in questo settore.

Molti degli studi di questo psicologo furono in seguito usati da ricercatori di altre correnti, come quelli che svilupparono teorie della Gestalt, etologi, comportamentisti e persino psicologi cognitivi. Per questo motivo, Thorndike è considerato uno dei padri della psicologia moderna.